Una historia marcada por los cambios

El castillo fue construido en el emplazamiento de un edificio más antiguo, en la punta de una isla formada por dos brazos del río Indre. Un foso, ampliado en un estanque en el siglo XIX, separaba el castillo del resto de la isla, ocupada en parte por un jardín. El bloque principal (sur) y el ala derecha (oeste), reconstruidos en el siglo XVI, son los únicos vestigios actuales; construcciones más antiguas ocuparon durante mucho tiempo el lado este y la entrada (donde el puente levadizo seguía en pie hasta 1670). Las obras probablemente comenzaron alrededor de 1516 en la parte principal del edificio. los cimientos, colocados sobre pilotes, se estaban colocando en 1518 -probablemente los del ala derecha (oeste), que terminaba en una torre medieval (reconstruida en el siglo XIX) y que Berthelot decidiera conservar), porque tal vestigio atestiguaba la antigüedad del señorío. En 1519 se construyó la planta baja del ala oeste, así como la mitad oeste del bloque principal; la escalera se hizo en 1520-21, las obras se detuvieron en 1526 o principios de 1527, cuando Berthelot huyó acusado de corrupción. Francisco I confiscó la finca y la entregó a Antoine Raffin, capitán de los arqueros de la guardia real. Raffin no tenía ni los ingresos ni la ambición de Berthelot, y se limitó a completar el extremo oriental del edificio principal, sin llegar a construir el ala izquierda que, sin duda, se había previsto inicialmente. Después de 1670, el marqués de Vassé creó el patio de armas y el camino que conduce a él, otorgándo al lugar una composición alineada. Derribó todos los edificios medievales excepto la torre situada junto a la entrada, cuya corona se sustituyó por un tejado abovedado. El castillo se convirtió en un escenario abierto, de acuerdo con el gusto del siglo XVII. A mediados del siglo XIX, la familia Biencourt erigió una torre (que albergaba una escalera) en el ángulo noreste del edificio principal, el entorno inmediato del castillo también se modificó con la creación de un parque y la construcción de un estanque ornamental frente a la fachada oeste, donde originalmente estaba el foso.

Fachadas, entre las apariencias y la verticalidad

Las fachadas presentan rasgos contrapuestos. En el exterior, los constructores quisieron dar un aspecto fortificado al castillo: los muros rematan en un parapeto con ventanas a modo de almenas y merlones con troneras. Este aspecto militar, más pronunciado aquí que en otros castillos del Loira, se contradice con las grandes ventanas del ático que se elevan por encima de la hilera de ventanas más pequeñas que jalonan el parapeto. Este contraste paradójico fue tomado del gran castillo de Maréchel de Gié, cerca de Angers (demolido), a Berthelot le agrado porque estos « elementos militares » subrayaban el carácter noble de la residencia al igual que lo hacen los torreones de las esquinas muy similares a los de Chenonceau. Con una limpia cuadrícula de líneas horizontales y verticales, las fachadas encarnan un nuevo tipo de sobriedad. Las pilastras « antiguas » con fustes sin decoración se elevan para encontrarse con molduras finas y lisas. Los motivos ornamentales de las fachadas provienen « de la antigüedad », pero su organización vertical es completamente francesa. El entramado de pilastras y molduras, aunque inspirado en Italia, está tratado con un espíritu diferente: las molduras horizontales son muy ligeras y asignan el protagonismo a las pilastras, que se elevan sin interrupción desde el suelo hasta la cornisa superior, rota a su vez por altas ventanas. Estas ventanas están rematadas por frontones curvos y trapezoidales tan elevados como los frontones del gótico tardío, una respuesta francesa a los frontones semicirculares italianos. Esta verticalidad se expresa con mayor énfasis en la fachada de la escalera de Azay. Los dos arcos de entrada están flanqueados por altas columnas que conducen inmediatamente a la planta superior. En este nivel -el primer rellano de la escalera- cinco nichos con dosel, de espíritu gótico tardío, ocupan posiciones que se elevan hacia el centro, creando un movimiento ascendente reforzado por el único nicho central del segundo rellano. El efecto es tanto más llamativo cuanto que las ventanas de las logias están situadas a medio camino entre los niveles de los pisos, de modo que todas las líneas horizontales de la fachada se rompen (excepto la cornisa final, interrumpida a su vez por las ventanas del ático). En todo este conjunto de elementos, nada impide el empuje hacia arriba, que termina en el frontón final, el cual se eleva desde los dos frontones curvos que coronan los arcos de la logia más alta. El frontón que remata la escalera está compuesto por una serie de formas entrelazadas y superpuestas. Dos frontones curvos y trapezoidales sirven de soporte al frontón monumental, ambos rematados por dos frontones secundarios redondeados, por los que discurren las contrahuellas del frontón principal. Aquí se ve reflejado el Renacimiento italiano en el lenguaje empleado, pero el espíritu y la forma de entrelazar los elementos es altamente gótico.

Preocupaciones y esfuerzos compositivos

La escalera fue colocada en el centro del edificio principal, a pesar del inconveniente de tener que separar el vestíbulo de recepción y las mejores habitaciones. En el exterior de la fachada sur, los vanos, las ligeras salientes que conducen a las torretas y las propias torretas están dispuestos más o menos uniformemente a ambos lados de la escalera, indicada a su vez por ventanas triples rematadas por una gran ventana a dos aguas que marca fuertemente el eje principal de la fachada. En la fachada del patio, las ventanas más cercanas a la escalera ocupan posiciones idénticas, esta fachada habría sido perfectamente simétrica si se hubiera construido el ala izquierda. La disposición del ala oeste, por su parte, es aún más interesante: en el lado del patio, el centro presenta el gran arco del pasaje abovedado al jardín; en el lado exterior, sin embargo, el arco del pasaje no podía alinearse centralmente con la fachada, por lo que el arquitecto evitó destacar el centro. En su lugar, diseñó una composición global de cinco crujías casi igual de espaciadas. La planta muestra que sólo podía conseguir este resultado colocando la penúltima ventana alineada con el tabique que tenía detrás, lo cual era obviamente imposible. Así pues, tuvo que realizar un engaño visual: en la planta baja, redujo progresivamente el tabique para situar la ventana lo más a la derecha posible (más o menos equidistante de los otros vanos) mientras que en la primera planta sólo se abre la parte izquierda de la ventana, ya que la parte derecha está bloqueada por el muro. El grado de estas arriesgadas y complicadas soluciones exponen un interés por la simetría y una preocupación por la composición inspirada en nuevas ideas, tales preocupaciones eran desconocidas en un país donde la disposición interior y la comodidad dictaban la colocación de las ventanas.

Jardines y espejos de agua

En 1791, Charles de Biencourt, aficionado a la botánica, quiso transformar el jardín en un parque paisajístico. Los denominados « jardines ingleses », con sus trazados irregulares, reflejando una concepción natural e incontrolada de la naturaleza, el emplazamiento del castillo era ideal para tal fin. Desafortunadamente la revolución francesa impidió el desarrollo de ese jardín, más tarde su hijo en un intento de continuar los deseos de su padre plantaría árboles de especies exóticas para la época (Sequoia, Cedro, Tulipán de Virginia). Los jardines actuales fueron ampliamente rediseñados en el siglo XIX por la familia Biencourt, que lo transformaron en un gran parque paisajístico. Al sur y al oeste, tienen dos espejos de agua, (herencias simbólicas de antiguos fosos) estos espejos fueron de hecho creados en 1950 por el arquitecto jefe de los monumentos históricos que hizo ensanchar el brazo del río para que el agua fluyera a lo largo de los cimientos y sus fachadas se vieran reflejadas. De enero de 2014 a abril de 2015, el Centro de Monumentos Nacionales llevó a cabo una amplia campaña de restauración del parque. Mediante documentos de archivo, rediseñó los caminos tal y como eran en el siglo XIX y volvió a plantar algunas especies.